剛入門嵌入式系統的朋友，一定會聽過「SoC」這個名詞。一般市售的嵌入式系統入門書，多半不會解釋 SoC 是什麼意思。讀者透過閱讀該書數個章節後，隱隱約約可以感受到 SoC 好像就是個人電腦上的 CPU。但是，為什麼不乾脆直接叫 CPU？要叫 SoC 呢？
先跟大家說明一下 SoC 的全名。 SoC 的全名是「System on Chip」，意思是說，用一顆晶片的硬體架構，就幾乎可以撐起整個系統。在嵌入式系統中，「大小」、「功耗」、以及「速度」，是三個最被重視的設計因素。嵌入式系統的理想狀況是：做出來的硬體很小、功耗很低、但速度夠高。可惜這三者無法被「三全其美」。東西做得小，速度就沒辦法拉高，因為會有無法散熱的問題。速度拉高，又會有功耗過高，電池一下子就被耗光的問題。所以，一個好的嵌入式產品，就看誰能夠在「大小」、「功耗」、「速度」這三者，取得最佳平衡狀態者勝出。
SoC 就在這樣的要求下，被大量用於嵌入式系統。一套標準的微電腦系統，除了需要負責運算的 CPU 外，還需要許多周邊電路配合，才能完成工作。在 PC，一個系統是由一整個主機板負責。但如果拿 PC 去做嵌入式系統，現在的手機也沒辦法做得如此小巧。唯一辦法就是把所有的電路，盡其可能的，塞入一顆晶片中。這就成了我們看到的 System on Chip，或稱「系統單晶片」。
所以，下次您遇到 SoC 這個名詞時，您不妨把它當做「迷你主機板」，這樣您應該就比較了解它的功用了。
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